Die Paläoanthropologie befasst sich mit den Menschen der Vergangenheit, von den frühesten Hominiden bis zur frühen Neuzeit.
In der Fossilgeschichte wird die evolutionäre Entwicklung des modernen Menschen aus seinen Vorformen untersucht, sie erforscht überwiegend auf der Grundlage fossiler Relikte die Entstehung des modernen Homo sapiens. Eine wichtige Rolle spielt dabei der Vergleich morphologischer Unterschiede zwischen Menschen und nicht-menschlichen Primaten und der fossilen Hominiden. Die Paläoanthropologie erforscht Abstammungslinien, Anpassungen an sich verändernde Umweltbedingungen sowie die geografische Ausbreitung und die Entwicklung typisch menschlicher Eigenschaften (z.B. Technologie, Tradition, „kulturelle Modernität“ u.a.) vorwiegend der Jäger- und Sammlerkulturen des Paläolithikums.
(Martin Trautmann)